¿Qué es la tensión arterial alta? La tensión arterial mide la fuerza de la sangre contra las paredes de los vasos sanguíneos. La tensión arterial que se mantiene alta por un tiempo largo se llama hipertensión. Si hay demasiado líquido en el cuerpo, aumenta la cantidad de líquido en los vasos sanguíneos y sube la tensión arterial. Los vasos sanguíneos atorados o estrechos también hacen que suba la tensión arterial. Si usted tiene la tensión arterial alta, consulte a su médico con frecuencia. ¿Qué daño causa la tensión arterial alta a los riñones? La tensión arterial alta hace trabajar al corazón con más fuerza y, con el tiempo, puede dañar los vasos sanguíneos de todo el cuerpo. Si se dañan los vasos sanguíneos de los riñones, es posible que estos órganos dejen de eliminar las impurezas y el líquido extra del cuerpo. Este líquido extra en los vasos sanguíneos puede hacer que sube aún más la tensión arterial. Es un ciclo peligroso.

La hipertensión puede deberse a que hay demasiado líquido en los vasos sanguíneos normales o una cantidad normal de líquido en los vasos sanguíneos estrechos.

La tensión arterial alta es una de las principales causas de insuficiencia renal, llamada también enfermedad terminal de los riñones. Las personas con insuficiencia renal deben recibir un trasplante de riñón o someterse a diálisis continua. Cada año, la tensión arterial causa más de 15.000 casos de insuficiencia renal en los Estados Unidos.

¿Cómo puedo saber si tengo la tensión arterial alta?

La mayoría de las personas que tienen la tensión arterial alta no tienen ningún síntoma. La única forma de saber si usted tiene la tensión arterial alta es ir a que un profesional de salud la tome con un tensiometro (un aparato para medir la presión). Los resultados se dan con dos números. El número más alto, que se llama tensión sistólica, representa la tensión cuando late el corazón. El número más bajo, que se llama tensión diastólica, muestra la tensión cuando el corazón descansa entre latidos. La tensión arterial se considera normal si está por debajo de 120/80 (expresada como "120 sobre 80"). Las personas con una tensión arterial sistólica de 120 a 139 o una tensión arterial diastólica de 80 a 89 son consideradas prehipertensas y deben adoptar cambios en las costumbres personales que promuevan la salud y así prevenir las enfermedades del corazón y de los vasos sanguíneos.

¿Cómo puedo saber si tengo daño a los riñones?

Igual que la hipertensión, es posible que no se note el daño a los riñones y sólo se descubre por medio de exámenes médicos. Los exámenes de sangre mostrarán si los riñones están eliminando bien las impurezas del cuerpo. Su médico puede mandarlo a hacerse exámenes de creatinina y nitrógeno ureico (conocido como BUN en inglés) en la sangre. Si tiene mucha creatinina y nitrógeno ureico en la sangre quiere decir que tiene daño a los riñones.

Otra señal de esa enfermedad es la proteinuria, es decir, si tiene proteína en la orina. También se ha demostrado que la proteínuria causa enfermedad del corazón y daña los vasos sanguíneos. (Para mas información, vea la hoja informativa sobre la proteinura del Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y de los Riñones (NIDDK por sus siglas en inglés).


¿Qué puedo hacer para que la tensión arterial alta no me dañe los riñones?

Si tiene daño a los riñones, debe hacer lo que pueda para mantener la tensión arterial por debajo de 130/80. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), uno de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), recomiende que las personas con enfermedad de los riñones usen todos los tratamientos, tanto medicinas como cambios en las costumbres personales, necesarios para mantener la tensión arterial en 130/80 o menos.

¿Cómo puedo controlar la tensión arterial?

El NHLBI ha determinado que cuatro cambios en sus costumbres pueden ayudarlo a controlar la tensión arterial:

• Mantener su peso lo más cerca de lo normal. Consumir frutas, verduras, granos y cereales, y productos lácteos descremados.
• Limitar el consumo diario de sodio (sal) a 2000 miligramos o menos si ya tiene la tensión arterial alta. Leer la información que hay en las etiquetas de los alimentos que dicen cuánto sodio lleva una porción. Llevar un diario del consumo de sal.
• Hacer bastante ejercicio, que significa por lo menos 30 minutos de una actividad moderada, como caminar, la mayoría los días de la semana.
• Evitar el consumo excesivo de alcohol. Los hombres deben limitar el consumo a dos bebidas (dos vasos de cerveza de 12 onzas cada uno o dos copas de vino de 5 onzas cada una o dos tragos de bebidas alcohólicas "fuertes" de 1,5 onzas cada uno) al día. Las mujeres no deben tomar más de una bebida alcohólica al día porque las diferencias de su metabolismo las hacen más vulnerables.
• Limitar el consumo de cafeína.

¿Hay medicamentos que pueden ayudar?

Muchas personas necesitan medicamentos para controlar la tensión arterial alta. Dos grupos de medicamentos llamados inhibidores de la ECA (enzima convertidora de la angiotensina) bajan la tensión arterial y también tienen un efecto protector de los riñones de las personas diabéticas. Otros estudios han mostrado que en las personas sin diabetes, los inhibidores de la ECA y los BRA también bajan la proteinuria y hacen más lento el avance del daño de los riñones. Es posible que usted necesite tomar una combinación de dos o más medicamentos para la tensión arterial alta para poder mantenerla bajo 130/80.

¿Qué grupos corren el riesgo de tener insuficiencia renal causada por la tensión arterial alta?

Personas de todas las razas tienen cierto riesgo de tener insuficiencia renal causada por la tensión arterial alta. Sin embargo, los afroamericanos, las poblaciones indígenas estadounidenses y los pueblos naturales de Alaska tienen más posibilidades que los blancos de tener la tensión arterial alta y de tener enfermedades de los riñones por esa causa, aunque su tensión arterial sea solo un poco alta. De hecho, los afroamericanos de 25 a 44 años tienen posibilidades seis veces mayores que los blancos de la misma edad de tener insuficiencia renal causada por hipertensión.

Las personas diabéticas también corren un riesgo mucho más alto de tener insuficiencia renal. Las personas que por causa de su raza y de tener diabetes corren un riesgo alto deben someterse a tratamiento para la tensión arterial alta lo antes posible.

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y de los Riñones (NIDDK), también parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), patrocinó el estudio afroamericano de enfermedades del riñón y hipertensión (AASK por sus siglas en inglés) para encontrar maneras de prevenir la tensión arterial alta y el fallo renal en esta población. Los resultados, que salieron en el 2003, demostraron que el inhibidor ECA era más eficaz en retrasar el progreso de las enfermedades del riñón en afroamericanos que cualquier de los otros dos medicamentos.

La investigación da esperanzas

En los últimos años, los investigadores han aprendido mucho sobre la enfermedad de los riñones. El NIDDK patrocina varios programas destinados a estudiar la insuficiencia renal y a buscar un tratamiento apropiado para impedir que avance.
La División de Enfermedades Renales, Urinarias y Hemáticas del NIDDK apoya la investigación básica sobre la función normal de los riñones y las enfermedades que impiden la función normal de algunas estructuras celulares y moleculares, incluso la diabetes, la tensión arterial alta, la glomerulonefritis y la poliquistosis renal.

Para más información

American Kidney Fund
6110 Executive Boulevard, Suite 1010
Rockville, MD 20852
Teléfono: 1-800-638-8299 ó (301) 881-3052
Correo electrónico: helpline@akfinc.org
Internet: www.akfinc.org

National Heart, Lung, and Blood Institute Information Center
P.O. Box 30105
Bethesda, MD 20824-0105
Teléfono: (301) 592-8573
Correo electrónico: NHLBIinfo@rover.nhlbi.nih.gov
Internet: www.nhlbi.nih.gov

National Kidney Foundation
30 East 33rd Street, Suite 1100
New York, NY 10016
Teléfono: 1-800-622-9010 ó (212) 889-2210
Correo electrónico: info@kidney.org
Internet: www.kidney.org