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En
el ser humano, además de en la masticación, los dientes
están implicados de forma directa en la articulación del
lenguaje, actuando como punto de apoyo contra el que la lengua hace presión
para emitir ciertos sonidos. Los dientes afectan también a las
dimensiones y a la expresión de la cara, cuya apariencia puede
resultar modificada de forma desagradable por la pérdida de una
pieza dentaria o por cualquier irregularidad en su crecimiento o coloración. |
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Estructura
de los dientes
Los
dientes están formados por una parte externa denominada corona y una
raíz que está inmersa en el maxilar. La capa más externa
de la corona esta compuesta por un tejido calcificado que recibe el nombre de
esmalte, la sustancia más dura del organismo. Por dentro del esmalte
se halla la dentina, una sustancia de tipo óseo que se extiende desde
la superficie más interna del esmalte y penetra en el maxilar para formar
la raíz. La dentina de la raíz está cubierta por una capa
delgada de un tejido duro denominado cemento. Las raíces se mantienen
en su posición mediante fibras elásticas que forman la membrana
periodontal, la cual se extiende desde el cemento hasta una capa ósea
engrosada denominada lámina dura, en el interior del maxilar.
La
dentina encierra la cavidad pulpar que se continúa en la raíz
como el conducto radicular. A través del orificio que se abre en el extremo
de la raíz, penetran vasos sanguíneos, nervios y tejido conjuntivo,
que ocupan el conducto radicular y la cavidad pulpar.
| Estructura
de un diente
Los nervios y los vasos sanguíneos del centro de cualquier diente
están protegidos por varias capas de tejido. La más externa,
el esmalte, es la sustancia más dura. Bajo el esmalte, circundando
la pulpa desde la corona hasta la raíz, está situada una
capa de sustancia ósea llamada dentina. Un tejido duro llamado
cemento separa la raíz del ligamento peridental, que sujeta la
raíz y amortigua el diente contra la encía y la mandíbula.
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Dientes
de leche y permanentes
El
ser humano tiene 20 dientes que utiliza durante la fase inicial del desarrollo
de los maxilares y que reciben el nombre de dientes de leche o de la infancia.
A medida que los maxilares crecen, estos dientes son reemplazados por otros
32 dientes permanentes de mayor tamaño. Como resultado del crecimiento
y ampliación de los maxilares, las raíces de los dientes de leche
se separan y dejan espacio para que los dientes permanentes, más grandes,
se desarrollen. La presión de los dientes permanentes en crecimiento
provoca que los tejidos mandibulares reabsorban las raíces de los dientes
de leche, dejando sólo las coronas. Al tiempo que emergen los dientes
permanentes, cada uno de ellos desaloja la corona del diente de leche correspondiente.
Tipos
de dientes
Por lo general,
las coronas de los dientes permanentes son de tres tipos: los incisivos, los
caninos o colmillos y los molares. Los dientes delanteros o incisivos tienen
forma de escoplo para facilitar el corte del alimento. En cada cuarto de la
boca existe un incisivo central y lateral. Detrás de los incisivos hay
tres piezas dentales utilizadas para desgarrar. La primera, el canino, que se
sitúa justo posterior al incisivo lateral, tiene una única cúspide
puntiaguda. Detrás de éste existen dos dientes denominados premolares,
con dos cúspides cada uno. Detrás de los premolares están
el primero, el segundo y el tercer molar, que tienen una superficie de masticación
relativamente plana, lo que permite triturar y moler los alimentos. Por lo general,
la comida se corta con los dientes incisivos frontales, su tamaño se
reduce por los caninos y premolares, y adquiere un tamaño digerible por
los molares. Los dientes humanos todavía están evolucionando.
Los expertos en dentición piensan que el tercer molar o muela del juicio
desaparecerá a medida que el maxilar humano se reduzca y los alimentos
refinados eliminen la necesidad de molares adicionales.
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Dientes
definitivos
Los veinte dientes de leche de la boca de los niños, son reemplazados
de forma gradual por las piezas definitivas, un conjunto de 32 dientes
que se ilustran aquí. Los 8 incisivos (4 en la mandíbula
superior y 4 en la inferior) tienen el filo recto y afilado para cortar
y morder. Los 4 caninos puntiagudos están especializados en desgarrar.
Los 8 premolares, una vez perdidos los dientes de leche, tienen superficies
afiladas, como las que presentan también los 12 grandes molares.
Los terceros molares, ausentes en algunas personas, se denominan muelas
del juicio.
Alineación
de los dientes
La
secuencia de la erupción de los dientes en la mandíbula
superior e inferior se produce de forma ordenada. Las irregularidades
ocasionales en la secuencia de erupción pueden originar un alineamiento
defectuoso. En algunos casos, el diente de leche no se cae o el permanente
puede no existir. En otros, el diente permanente puede estar ocluido entre
el hueso de la mandíbula y la raíz de otro diente, por lo
que su erupción es imposible.
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También pueden existir dientes supernumerarios o adicionales. El alineamiento
defectuoso o maloclusión se puede producir también después
de la erupción. Debido a que la posición de un diente en la mandíbula
no es estática, la pérdida de una pieza dentaria puede hacer que
los dientes adyacentes se inclinen hacia el espacio vacío y el diente
correspondiente del maxilar opuesto continúe su crecimiento en dicho
espacio.
Esta
desviación es posible debido a que el diente está sujeto al maxilar
por las fibras elásticas cortas de la membrana periodontal. Los dientes
están sometidos a un amplio rango de movimientos mandibulares, que son
posibles gracias a las articulaciones cóndilo glenoideas de la mandíbula.
Por lo general, cada diente está protegido por los dientes vecinos y
opuestos que permiten igualar las fuerzas de la movilidad mandibular y evitar
los desplazamientos de su posición. Cuando existe una maloclusión
severa, los ortodontistas, especialistas que corrigen las irregularidades dentarias,
pueden conseguir que los dientes recuperen su posición original.
